Фундаменты являются особенно важной частью большинства сооружений и занимают существенное место в стоимости строительных работ. Исправление повреждений, вызываемых осадкой фундаментов, связано со значительными затратами. Подобного рода осадки почти неизменно бывают вызваны не столько ошибками в строительном проектировании, сколько неправильной оценкой грунтовых условий. Отсюда ясно, что предварительно необходимо располагать достаточными сведениями о грунтах.
Расчет конструкций наземной части сооружения основан на общепринятых правилах допускаемых напряжений для материалов, свойства которых хорошо известны и могут приниматься на основании надежных норм.
При определении же размеров оснований и фундаментов здания подпочвенные пласты становятся как бы одним из строительных материалов, от поведения которых под действием приложенных нагрузок зависит успех или неудача проекта. Мы никогда не можем знать точной величины сжимаемости и прочих характеристик, влияющих на напряжения в грунтах так же, как и характера эпюры напряжений под будущими фундаментами. В нашем распоряжении имеются только средние показатели этих величин, которые при разумном применении их в состоянии дать правильные результаты в пределах современного уровня познаний в этой области.
Для повышения надежности проектирования фундаментов используются: изучение напластования грунтов, документации об осадке других сооружений, возведенных при аналогичных грунтовых условиях, испытание грунта непосредственным нагружением и лабораторное исследование образцов грунтов.
Изучение механики грунтов осложняется многочисленными и разнообразными сочетаниями грунтов в основаниях под строительными фундаментами. Хотя в этом направлении и достигнуты значительные успехи, следует признать, что механика грунтов пока еще далека от понятия точной науки. Единственными надежными ориентирами здесь все еще остается опыт, дополняемый тщательным ознакомлением с обширной литературой по этому предмету.