Большепролетные конструкции находят применение в тех случаях, когда требуется перекрытие значительных площадей без устройства внутренних опор.
Большепролетные конструкции можно подразделить по виду материала на следующие группы.
1. Железобетонные конструкции в виде жестких рам, предварительно напряженных прогонов, сводов-оболочек и тонкостенных куполов. Применяются также и железобетонные решетчатые фермы, однако они лишь в редких случаях дают экономичное решение.
2. Стальные конструкции в виде балок со сплошной стенкой, решетчатых ферм, жестких рам и арок. Сталь пригодна также для устройства несущих конструкций куполов.
3. Деревянные конструкции с элементами сплошного или составного сечения; решетчатые фермы, жесткие рамы, сплошные и решетчатые арки. Деревянные арки применяются в некоторых случаях и в купольных конструкциях. Существуют также балки и прогоны прямоугольного сечения, составленные из пакетов досок, и балки с поясами из пакетов досок в сочетании со стенкой из фанеры.
4. Конструкции из каменной кладки в виде сводов, применяющиеся и теперь в зданиях старинного стиля. Практически массивные каменные купола заменены либо стальными каркасами, облицованными камнем, либо тонкостенными железобетонными куполами.
Проектировщик должен выбирать конструкцию исходя из архитектурных форм, которых он хочет достигнуть с утилитарной и эстетической точек зрения в сочетании с практическими требованиями в отношении условий строительства, огнестойкости и экономии. С точки зрения архитектуры внутренний и внешний виды конструкции являются часто важными факторами при ее выборе. Разница между конструкциями в этих отношениях видна при сравнении стальных решетчатых ферм со стальной аркой или железобетонной жесткой рамы с конструкциями в виде оболочек. В таких зданиях как аудитории и склады, где площади, перекрытые такими конструкциями, составляют большую часть всего сооружения, существенной частью архитектурной композиции является форма крыши. Поэтому выбор типа конструкции является одним из первых шагов при составлении проекта.
В районах, подверженных землетрясениям, предпочтение должно быть отдано конструкциям, обладающим достаточным сопротивлением боковым усилиям. Относительная огнестойкость открытых стальных, деревянных и железобетонных конструкций имеет существенное значение для зданий некоторых видов, но не определяет выбора большепролетной конструкции. В тех случаях, когда свободная высота над полом должна составлять 6 м или более, строительные кодексы редко устанавливают какие-либо ограничения для конструкции покрытия, за исключением случаев, когда предметы, находящиеся в здании, представляют собой особую опасность возгорания.
Весьма важно тщательное изучение всех приемлемых конструкций с точки зрения их сравнительной экономичности. Это относится к стоимости не только 1 м2 конструкции покрытия, но также и соответствующей конструкции стен и всех зависящих от типа покрытия работ. Должна быть, кроме того, проверена стоимость второстепенных элементов конструкции покрытия-обрешетки, настила для соответствующего вида кровли, акустической обработки, теплоизоляции, гидроизоляции и отделки поверхностей. В некоторых случаях целесообразно составлять предварительные эскизы с краткими спецификациями для двух или большего числа архитектурно приемлемых конструкций. Если эти варианты требуют, как это часто бывает, различного решения конструкции стен, перекрытий или фундаментов, каждая конструкция должна быть разработана в достаточной мере для того, чтобы можно было точно подсчитать объемы работ. При наличии этих данных можно получить от подрядчика сравнимые предложения. Вероятная величина эксплуатационных расходов и страховая премия как в отношении здания, так и в отношении находящихся в нем предметов должны быть также рассмотрены для каждого из сравниваемых вариантов.