Стальной каркас применяется в конструкциях зданий от 20 этажей и выше. Существует, впрочем, ряд примечательных исключений. В 20-этажном здании Дома Печати (Masters Printers Building) в Нью-Йорке, хорошо продуманном конструктивно, применен железобетонный каркас с обычной системой плоских перекрытий. Это решение принесло с собой очень ощутимую экономию в использовании полезной высоты этажа по сравнению со стальным каркасом. Позднее, в 1955 г., в Нью-Йорке был построен комплекс, состоящий из двух многоквартирных зданий в 20 этажей и двух-в 21 этаж с железобетонными каркасами и плоскими плитными перекрытиями одинаковой толщины, подобно конструкции, принятой Нью-Йоркской жилищно-строительной организацией. Железобетонные каркасы были применены и в некоторых наиболее выдающихся жилых домах, построенных в Чикаго. В конструкциях меньшей высоты сравнительные экономические преимущества железобетона становятся еще отчетливее.
На выбор между стальным и железобетонным каркасом часто влияет предвзятое стремление использовать какую-либо систему перекрытия.
Одним из очень важных доводов в пользу принятия железобетонного каркаса в многоэтажных зданиях является то, что он допускает использование безбалочных перекрытий без капителей. При расстояниях между колоннами 5,5 м и полезных нагрузках, принятых в жилищном строительстве, нормальная толщина безбалочных покрытий составляет 15 см. Даже для неразрезных пролетов до 8,5 м и при консолях до 3 ж железобетонная плита одинаковой толщины, поддерживаемая железобетонным каркасом, экономически более целесообразна, чем другие приемлемые системы перекрытий в сочетании со стальным каркасом. Плита с пустотами для электропроводок и технических трубопроводов дает гладкую поверхность потолка и исключает необходимость его оштукатуривания и огнезащиты. Увеличенная толщина перекрытия при стальном каркасе требует большей высоты этажа, что означает дополнительную кладку стен, увеличение площади перегородок и большие длины лестничных маршей, лифтов, трубопроводов и каналов.
В отдельных случаях применение стального каркаса оказывается вполне уместным.
Ясно, однако, что из железобетона можно выполнить не только каркас, как из стали, но также и стены с соответствующей архитектурной обработкой. Проектировщику следует выбирать материал, выражающий наилучшим образом характер здания в сочетании с наиболее экономичным удовлетворением технических требований в отношении нагрузок, пролетов и огнестойкости. Характер железобетона и легкость создания из него конструктивных элементов с различными сечениями делают этот материал отлично приспособленным к таким конструкциям, как жесткая рама и свод-оболочка.
В железобетонных конструкциях размеры колонн и вызываемые ими потери полезной площади перекрытия могут быть в значительной мере сокращены путем применения стальных сердечников (жесткой арматуры), а также использования легких заполнителей, например, керамзита, для сокращения нагрузки от собственного веса. Это и было осуществлено несколько лет назад при надстройке ряда крупных зданий в Канзас-Сити.
Тем не менее, здания со стальными строительными конструкциями обладают значительно меньшим весом и при дорогостоящих фундаментах это обстоятельство может иметь решающее значение. Переделки, практически невозможные в железобетоне, легко выполнимы в стальных конструкциях, что иногда имеет немаловажное значение в вопросе капитальных затрат на строительство. Разборка железобетонной конструкции несравненно труднее стальной, которая может быть снесена без труда и со значительно более высоким использованием материала.