Канатные дороги применяются для транспортировки сыпучих материалов (угля, руды, песка и т.п.): Их широко применяют при строительстве гидростанций для транспортировки материалов через русло реки, в горных местностях и других случаях. Иногда их используют для транспортировки пассажиров, например, доставки альпинистов и туристов в горы. Устройство канатных дорог в сильно пересеченной местности оказывается дешевле постройки автомобильной или железной дороги.
По существу канатная дорога представляет собой конвейер специальной конструкции. На установленных опорах подвешиваются один или несколько стальных тросов, по которым на роликах движется тележка для грузов или пассажиров. Для передвижения тележки имеется специальный трос нержавеющий, приводимый в движение электродвигателем. Скорость движения тележки обычно бывает 2-4 м/сек.
Так как трасса может иметь уклон вверх и вниз, то приводной электродвигатель может работать как в двигательном, так и в генераторном режиме с отдачей энергии в сеть. Разгон и торможение приводного каната должны быть плавными с небольшими ускорениями и замедлениями, величина которых определяется механическими свойствами троса (допустимыми перегрузками).
Для привода канатной дороги (непрерывно движущегося троса) обычно применяют асинхронные двигатели с фазным ротором, которые могут работать в двигательном и в генераторном режимах, в зависимости от наличия и направления уклона.
Качающаяся башня со своим противовесом обеспечивает натяжение тросов, на которых подвешена тележка. Тележка снабжена подъемным устройством, приводимым в действие канатом. Такого типа краны часто применяются на больших строительствах плотин.
Ограничения в сторону спуска тогда не предусматриваются, так как груз может опускаться на поверхности разных уровней, и крановщик должен непрерывно следить за положением груза. В некоторых схемах для предотвращения разматывания троса ставят конечный выключатель также для ограничения движения в сторону спуска.
Каждый механизм имеет механический тормоз с электромагнитом. Электродвигатели могут управляться с земли при помощи контроллеров, которые поворачиваются рукоятками, висящими на цепях или тросах. Во многих случаях тележки снабжаются короткозамкнутыми двигателями и управляются с подвесных кнопочных станций.
Существенным элементом, влияющим на мощность двигателя подъемника, является противовес.
Шкивы чаще всего делаются с клинообразными углублениями для троса, увеличивающими трение между шкивом и тросом.