Объем надежных сведений о распределении давлений в грунтах все еще остается крайне недостаточным. Механика грунтов получила признание в качестве самостоятельной отрасли строительной науки примерно 35 лет тому назад, но сложный характер грунтов настолько затрудняет методы математического анализа, что применение соответствующей теории может служить пока не более чем пособием к полевым наблюдениям. Только в самые недавние годы этот предмет пользуется вниманием, которого он заслуживает. Первая международная конференция по механике грунтов и инженерной геологии состоялась при Гарвардском университете в 1936 г. В 1940 г. была проведена конференция по прикладной механике грунтов при Пэрдюсском университете в Лафайетте (штат Индиана). К этому времени уже в 62 технических учебных заведениях США читались курсы лекций по этому предмету.
Одним из произвольных допущений, принимаемых в строительных нормах и обычной практике, является предпосылка о равномерном давлении по всей площади нагружения. Такого рода, хотя и грубое, приближение широко применяется при расчетах, основанных на допускаемых напряжениях, принимаемых с большим запасом прочности. Некоторое представление о фактических изменениях напряжений, существование которых можно предположить на поверхностях под гладкими жесткими фундаментными плитами, причем левая, его часть относится к связной упругой глине, а правая — к несвязаному, рыхлому грунту вроде песка или гравия. По мере увеличения глубины заложения фундаментной плиты в грунте эпюра напряжений становится более равномерной.
Допущение об однородном распределении нагрузки под изолированными колоннами и стеновыми фундаментами приводит к изгибающим моментам, которые примерно одинаковы как для песков, так и для глин.
Нагрузка, передаваемая уширенным фундаментом, вызывает давление в грунте, распространяющееся в поперечном направлении в стороны от фундамента и на значительную глубину ниже поверхности контакта. Типичная грушевидная зона сжатия грунта под фундаментом, построенная проф. Ф. Кеплером и д-ром А. Шейдигом, на основе сочетания теории Буссинеска и эмпирических данных. Кривые равного давления (изобары) соединяют точки с одинаковыми вертикальными напряжениями в грунте.
Хотя допускаемые давления для песка и глины совершенно различны, что должно влиять на верхние части кривых (построенных для песка), последние все же общеприменимы, но приведенные на них величины следует рассматривать лишь как приблизительные. Они изменяются в зависимости от размера площади напружения, глубины ее от поверхности земли, жесткости фундаментной конструкции и состава грунтов.
Указанный анализ дает общее представление о распределении давления и показывает, что объем грунта, на который оказывает определенное воздействие приложенная нагрузка, распространяется на глубину, в 1,5-2 раза превышающую ширину фундамента. В некоторых типах грунтов незначительный прирост нагрузки сверх природных условий перегрузки передается на еще более значительную глубину.
По-видимому, индивидуальные зоны сжатия грунта имеют место и ;у смежных перекрывающих фундаментов, если они не разделены значительным расстоянием. Такое перекрывание эпюр может обусловить чрезмерную нагрузку в некоторых точках. Увеличение размера фундаментов приводит к ослаблению контактных давлений на основание фундамента, но мало влияет на грунтовое давление в ниже расположенной плоскости. Как подчеркнуто Прентисом и Уайтом в их имеющей большое практическое значение работе Укрепление фундаментов (Underpinning), изданной Колумбийским университетом в 1931 г., изолированные и уширенные фундаменты при этих условиях не менее эффективны, чем более дорогостоящие фундаменты в виде сплошных подушек или раетверков, уложенных по всей площади основания.